Pada tahun 1960an di Fakultas Ilmu Sosial dan Ilmu Politik UGM didirikan sebuah percetakan guna memudahkan para dosen dan mahasiswa dalam mendapatkan literatur penting yang mereka butuhkan. Seiring perkembangan waktu, pada tanggal 30 Juni 1971, Rektor Universitas Gadjah Mada, Prof. Soeroso Prawirohardjo kemudian mengembangkan percetakan fakultas tersebut menjadi Percetakan dan Penerbitan UGM dengan dikeluarkan SK Rektor UGM No. UGM/40/P/C tertanggal 30 Juni 1971. Diangkat sebagai direktur pertamanya, H.J. Koesoemanto. Sehingga tanggal 30 Juni 1971 itulah dijadikan dasar sebagai tanggal berdirinya UGM Press.

Sebagai penanda kelahirannya, UGM Press kemudian meluncurkan buku karya R.M. Wasisto Suryodiningrat, M.Sc. yang berjudul Gamelan Dance and Wayang in Yogyakarta sebagai buku pertamanya. Kata pengantar untuk buku tersebut ditulis sendiri oleh Rektor UGM, Prof. Soeroso Prawirohardjo. Dalam kata pengantarnya, Prof. Soeroso Prawirohardjo menjelaskan bahwa pendirian UGM Press tidak hanya bertujuan untuk mengembangan kepentingan akademik dan pendidikan, tetapi juga kultural sebagaimana buku yang ditulis oleh R.M. Wasisto Suryodiningrat, M.Sc.

Sejak pendiriannya pada tahun 1971 hingga Juni 2013, UGM Press dikembangkan sebagai Unit Usaha Universitas Gadjah Mada. Untuk mengembangkan kepentingan akademik, pendidikan, dan kultural sebagaimana diharapkan sejak pendirian UGM Press ini, maka sejak bulan Juni 2013 UGM Press kemudian diubah fungsinya menjadi Unit Penunjang Universitas, yang berada di bawah Wakil Rektor III bidang Penelitian dan Pengabdian Masyarakat.

Sejak berdiri hingga sekarang, UGM Press sudah menerbitkan sekitar lebih dari 1500 judul buku-buku akademik, mulai dari buku ajar (text book), buku referensi (reference), buku bacaan (reader) dan hasil penelitian (research report). Beberapa di antaranya pernah mendapat penghargaan, seperti: (i) Penghargaan dari Menteri Pendidikan dan Kebudayaan tahun 1987 untuk buku Dari Negeri Indonesia Timur ke Negara Indonesia Serikat; (ii) Pemenang I Perwajahan Buku Nonfiksi Pameran Buku Ikapi 1995 untuk buku berjudul Kesehatan Lingkungan dan (iii) Penghargaan dari Menteri Pendidikan Nasinal tahun 1999 untuk buku Arsitektur Modern Akhir Abad XIX dan Awal Abad XX sebagai buku Ilmu Pengetahuan dan Teknologi terbaik. Penghargaan ini, tentu saja, mendorong GMUP/UGM Press untuk menerbitkan buku-buku berkualitas lainnya.